По одной из легенд, бог солнца Ра превратился в кота, чтобы драться со змеем Апопом, повелителем темных сил. Но, прежде всего кошка олицетворяла богиню Бастет, которая считалась покровительницей плодородия и материнства, а также богиней радости и веселья. Ее изображали обычно с телом женщины и головой кошки. В подобном обожествлении проявилось, наверное, и восхищение человека чистоплотностью кошки, ее заботливостью о своих котятах.

Возможно, кошка завоевала уважение и своим свободолюбивым и независимым характером: хотя она и живет вместе с человеком, но при этом всегда гуляет сама по себе, никому не подчиняясь. Родиной богини Бастет был город Бубастис, который находился восточнее дельты Нила.

Умершее животное натирали благовонными маслами и бальзамировали - только тогда, по представлению безутешных хозяев, душа их любимой кошки могла вновь вернуться в свое тело. Мумию кошки заворачивали в пестрое погребальное платье, укладывали в маленький гроб из дерева, бронзы и известняка, а затем хоронили на специальном кладбище. Чтобы кошка хорошо себя чувствовала в загробном мире, к ней в могилу клали игрушки и даже мумии мышек. В 1980 г. археологи нашли целое кошачье кладбище вблизи Бубастиса. Исследуя останки найденных там животных, ученые пришли к выводу, что они уже во многом отличались от диких кошек.

Кошки находились под особой охраной: если человек случайно, а тем более умышленно, убивал кошку, это каралось смертью. Персидский царь Камбиз во время войны против фараона Псамметиха III воспользовался этим. Он велел своим воинам поймать как можно больше кошек и привязать их к щитам. Военная хитрость удалась: египтяне сдались. Они считали, что лучше проиграть битву, нежели ранить или убить это почитаемое животное.
Больше 2000 лет поклонялись люди, жившие в долине Нила, богине Бастет. Но в другие страны Средиземноморья она попала не сразу: за вывоз кошки налагались высокие штрафы. Египтяне старались выкупить свою любимицу даже у контрабандистов. Археологи нашли на острове Крит голову кошки из обожженной глины, сделанную приблизительно 3400 лет назад. А в Греции была обнаружена мраморная плита с изображением схватки кошки с собакой и двух наблюдающих за ними мужчин; этой плите около 2500 лет.
Кошки славились прежде всего как редкие, экзотические животные, а для борьбы с мышами древние греки и римляне использовали ручных хорьков. В древнеримском городе Помпеи, засыпанном при извержении вулкана в 79 г. н. э., не обнаружили никаких следов домашней кошки.
Зато уже в IV в., как показывают археологические раскопки, кошки обитали на всей территории Римской империи, а чуть позже проникли в Северную Европу.
Древние германцы, как и египтяне, тоже обожествляли кошку. В их мифологии она олицетворяла богиню любви и материнства Фрейю. В славянской мифологии встречается сюжет о коте, борющемся со злой змеей.