Обычно впервые ребенок соприкасается со смертью при гибели домашнего животного. Когда любимый питомец умирает, ребенок испытывает потрясение. Как ему помочь? Домашние животные занимают особое место в жизни детей, потому что они любят детей бескорыстно. Собачкам, хомячкам и кошкам все равно, какие оценки получает их маленький хозяин, моет ли он перед обедом руки и не дерется ли в школе. Животные не стесняются проявлять свое расположение, а ведь многие родители считают, что чем старше ребенок, тем меньше он нуждается в ласке и похвале. И дети отвечают животным взаимностью, они бесхитростно дарят им свою любовь и привязанность. Являясь владельцем животного и ухаживая за ним, ребенок ощущает свою значимость, что помогает ему повысить самооценку и чувствовать себя более уверенною. Понимание смерти у ребенка меняется в зависимости от возраста.
До 2 лет все потребности малыша удовлетворяются родителями, только отсутствие родителя может привести к тревоге и страху. Исчезновения животного ребенок этого возраста даже не заметит.
От от 2 до 7 лет мышление ребенка носит магический характер (любые события рассматриваются, как результат осуществления желаний малыша). Для этого возраста также характерно одушевление предметов и явлений реального мира. Если животное исчезло или умерло, ребенок может подумать, что в этом его вина, ведь он этого мог пожелать.
Дети до 5 лет в основном скучают по умершим животным, как по товарищах по играм.
От 6 до 10 лет у детей развивается конкретное мышление. Магическое восприятие действительности частично еще сохраняется, но дети уже используют свои способности, чтобы исследовать реальность. В этом возрасте многие дети персонифицируют смерть как «особого человека», «старухи с косой»… Нередко считают, что смерть – это наказание за плохие дела. И хотя они уже понимают, что есть отчетливое различие между жизнью и смертью, у них могут появляться фантазии, что смерти можно избежать. В этом возрасте дети часто не проявляют глубины своего горя словесно, поэтому родители должны быть внимательны по отношению к необычному поведению. Оно может появиться и недели спустя после потери. В этом возрасте смерть питомца может стать причиной повышенной тревожности и озабоченности тем, что ребенок может быть покинут родителями либо вследствие их смерти, или по другой причине, например, в результате развода. Об истинных переживаниях детей нередко можно узнать из их игр, рисунков, рассказов. В целом дети реагируют на смерть так же, как и взрослые: с неверием и отрицанием случившегося в начале, а потом – плачем, замешательством, гневом, чувством вины, депрессией и попытками объяснить случившееся. Для детей в данной ситуации типичны страхи оказаться покинутыми, ночные кошмары, бессонница, гнев и агрессия по отношению к родственникам и друзьям. Из-за повышенной тревожности могут наблюдаться проблемы с учёбой .Подростки разделяют взгляд взрослых на смерть, как на неизбежный процесс, которым заканчивается жизнь. 
Способность к отвлеченному мышлению позволяет им принять мысль о собственной смерти. В то же время, чтобы преодолеть тревогу, вызываемую этими мыслями, они используют отрицание такой возможности. Взрослые должны пытаться смягчать это беспокойство. Сталкиваясь с мыслью о собственной кончине, подросток понимает, что не все его жизненные планы будут осуществлены, и это осознание может привести к серьезному стрессу. К смерти подростки относятся или как к философской проблеме, или как к вероятности, которая требует остерегаться факторов риска. Но у некоторых подростков еще сохраняется детское представление об обратимости смерти. Самоубийство подростку представляется возмездием, но одновременно и обратимым явлением. Он думает, что сможет наблюдать и радоваться печали своих родителей, которые будут терзаться, что плохо с ним обращались. Дети часто спрашивают о причине смерти животного, своей ответственности за его смерть и интересуются, увидят ли они своего любимца снова. Специалисты советуют отвечать на эти вопросы честно и прямо, на понятном детям языке .Давая объяснения, вы должны быть уверены в них. Важно в это время поощрять вопросы и, искренне сочувствуя, отвечать напрямую. Психологи предостерегают, некоторые объяснения могут усугубить имеющиеся психологические проблемы. Например, известие о том, что питомец убежал навсегда, может активизировать у ребенка мысли об отвержении и покинутости. А объяснение, что животное заснуло, может стать причиной различных расстройств сна. Если сказать, что питомцу здесь не нравилось и он ушел, этим можно спровоцировать чувство вины и снизить самооценку. Сообщение, что домашний любимец заболел и умер, без объяснения, что не все больные обязательно умирают, может вызвать сильную боязнь заболеть, а любое заболевание будет расцениваться как смертельное. Детям до 5 лет более важна поддержка, чем сами объяснения. А с шестилетнего возраста ребенку следует правдиво рассказывать, что питомец умер, и об обстоятельствах его смерти. Однако не следует приводить болезненных подробностей – это может вызвать ночные кошмары! Многие взрослые стараются максимально скрыть свои переживания и требуют того же от детей. Однако не стоит подавлять своих чувств и тем более чувств вашего ребенка, ведь это прямой путь к развитию неврозов. Позволяйте ребенку открыто демонстрировать свои чувства, даже если их проявления кажутся вам глупыми и нелогичными. Детей нужно поощрять открыто выражать гнев, разочарование, горе… Очень важно, чтобы ребенок понял, что печаль и грусть являются нормальными человеческими чувствами. Родители, открыто проявляя свои чувства, помогут ребенку осознать, что горе – это естественный ответ на потерю. В случае гибели питомца не стоит пытаться обесценить ситуацию заявлениями типа: «Это всего лишь животное, мы заведем другое». Дети могут сделать парадоксальные выводы. Например, одна 10‑летняя девочка считала, что родители не будут горевать, если она умрет так же внезапно, как ее собака, поскольку родители совсем не печалились после гибели животного. Иногда родители спешат скорее завести новое животное, пытаясь отвлечь малыша от неприятных чувств. Однако слишком быстрая замена отвергает право ребенка на оплакивание питомца, и, хотя ребенок не против завести нового любимца в будущем, он может переживать, что предал своего умершего товарища, слишком быстро позабыв его. Новый питомец не заменит утраченных взаимоотношений с прежним любимцем, и, если ребенку не дают времени подготовиться, новый питомец может быть отвергнут.
Галина Чиркина психиатр